Jai Alai mungkin masih terdengar asing bagi banyak orang, terutama di Indonesia. Namun, di beberapa bagian dunia seperti Spanyol, Prancis, dan Amerika Serikat bagian selatan, olahraga ini dikenal sebagai salah satu cabang olahraga ekstrem dan paling cepat. Bahkan, Guinness World Records pernah mencatat Jai Alai sebagai olahraga dengan bola tercepat di dunia.
Asal Usul dan Sejarah Jai Alai
Jai Alai berasal dari wilayah Basque di Spanyol Utara. Dalam bahasa Basque, “Jai Alai” berarti “festival cerah” atau “perayaan yang ceria.” Nama ini diberikan karena olahraga ini sering dimainkan dalam acara perayaan tradisional. Namun, nama resminya dalam bahasa Basque adalah zesta punta.
Olahraga ekstrem ini mulai berkembang di luar Spanyol pada abad ke-19 dan mulai populer di Amerika Serikat, terutama di negara bagian Florida, pada awal abad ke-20. Jai Alai juga sempat populer di Filipina dan negara-negara Amerika Latin karena pengaruh kolonial Spanyol.
Cara Bermain Jai Alai
Jai Alai dimainkan di lapangan khusus yang disebut fronton, berbentuk persegi panjang dengan tiga sisi tembok (depan, samping, dan belakang). Pemain menggunakan alat yang disebut cesta, semacam keranjang melengkung panjang yang diikatkan pada tangan untuk menangkap dan melempar bola.
Permainannya mirip dengan squash atau racquetball, namun dengan tingkat kecepatan dan bahaya yang jauh lebih tinggi. Bola dilempar ke dinding depan, dan lawan harus menangkap serta melemparkannya kembali sebelum bola memantul dua kali di lantai.
Permainan bisa dimainkan secara tunggal (satu lawan satu) atau ganda (dua lawan dua). Poin diberikan jika lawan gagal mengembalikan bola dengan benar.
Bola Paling Cepat di Dunia
Yang membuat Jai Alai begitu ekstrem adalah kecepatannya. Bola Jai Alai, yang disebut pelota, terbuat dari karet keras yang dilapisi kulit kambing, dan dapat melesat hingga kecepatan lebih dari 300 km/jam. Ini menjadikannya sebagai olahraga dengan bola tercepat di dunia—bahkan lebih cepat dari tenis atau baseball.
Karena kecepatannya yang luar biasa dan medan bermain yang keras, olahraga ini memiliki risiko cedera yang tinggi. Pemain profesional biasanya menggunakan pelindung kepala dan perlindungan tangan khusus untuk mengurangi risiko kecelakaan.
Taruhan dan Budaya Populer
Selain sebagai olahraga, Jai Alai juga dikenal karena keterkaitannya dengan dunia taruhan. Di Amerika Serikat, terutama di Florida dan Nevada, pertandingan Jai Alai kerap dikaitkan dengan perjudian legal. Penonton dapat bertaruh pada hasil pertandingan seperti layaknya pacuan kuda.
Olahraga ini juga sering muncul dalam budaya populer, baik dalam film, serial TV, hingga referensi dalam video game. Meski kini popularitasnya menurun dibandingkan masa kejayaannya di abad ke-20, Jai Alai masih memiliki komunitas penggemar setia dan upaya untuk menghidupkannya kembali terus dilakukan.
****************
Jai Alai adalah perpaduan antara kekuatan, kelincahan, dan refleks secepat kilat. Meski tidak sepopuler olahraga arus utama, Jai Alai menawarkan sensasi tersendiri yang memacu adrenalin. Bagi pencinta olahraga ekstrem, Jai Alai adalah tontonan sekaligus pengalaman yang tak boleh dilewatkan. Dengan sejarah panjang dan teknik permainan unik, Jai Alai layak dikenal lebih luas oleh dunia.
