Bintang WNBA Brittney Griner, yang telah ditahan di Rusia atas tuduhan terkait narkoba sejak Februari
dapat segera kembali ke AS setelah Menteri Luar Negeri Antony Blinken mengungkapkan Rabu bahwa pemerintahan Biden telah menawarkan “proposal substansial” untuk pengembalian bola basket pemain dan untuk sesama Amerika Paul Whelan.
Blinken mengatakan selama konferensi pers bahwa pemerintahan Biden membuat proposal beberapa minggu yang lalu dan berharap untuk berbicara dengan Menteri Luar Negeri Rusia Sergey Lavrov untuk pertama kalinya sejak 15 Februari.
“Dalam beberapa hari mendatang, saya berharap untuk berbicara dengan Menteri Luar Negeri Rusia Lavrov untuk pertama kalinya sejak perang dimulai. Saya berencana untuk mengangkat masalah yang menjadi prioritas utama kami: pembebasan warga Amerika Paul Whelan dan Brittney Griner, yang telah telah ditahan secara salah dan harus diizinkan pulang,” kata Blinken, Rabu.
“Kami mengajukan proposal substansial di atas meja minggu lalu untuk memfasilitasi pembebasan mereka,” lanjutnya. “Pemerintah kami telah berkomunikasi berulang kali dan secara langsung mengenai proposal itu. Dan saya akan menggunakan percakapan itu untuk menindaklanjuti secara pribadi dan saya berharap bergerak menuju resolusi.”
Blinken tidak memberikan rincian tentang sifat proposal tersebut, tetapi kemungkinan pertukaran tahanan telah dikabarkan sejak persidangan Griner dimulai.
Salah satu nama yang disebutkan adalah Viktor Bout, seorang pedagang senjata Rusia yang dikenal sebagai “Merchant of Death,” yang menjalani hukuman 25 tahun di AS setelah dinyatakan bersalah atas konspirasi untuk membunuh warga AS dan memberikan bantuan kepada organisasi teroris.
Para ahli telah memperingatkan tentang kesepakatan termasuk Bout atas konsekuensi yang mungkin terjadi pada pelancong Amerika.
Hugh Dugan, seorang akademisi Amerika dan diplomat lama yang menjabat sebagai utusan khusus presiden untuk urusan penyanderaan di bawah pemerintahan Trump, mengatakan kepada Fox News Digital awal bulan ini bahwa kesepakatan termasuk Bout tidak akan “proporsional” berdasarkan tuduhan Griner saja.
“Ketika kita menukar sesuatu seperti ini dengan teroris yang keras, proporsionalitasnya tidak sama,” kata Dugan.
“Dan itu selalu menjadi perhatian besar dalam negosiasi bahwa kami tidak mendevaluasi orang kami ke titik di mana hari berikutnya negara yang sama akan membawa salah satu turis kami dan orang Amerika lainnya dengan polos berjalan-jalan demi memanfaatkan beberapa kebijakan luar negeri utama. aset yang kita pegang dari mereka.”
Griner mengaku bersalah atas tuduhan penyelundupan narkoba awal bulan ini, menambahkan bahwa “niatnya” bukan untuk melanggar hukum Rusia. Departemen Luar Negeri AS telah mengklasifikasikan Griner sebagai “ditahan secara salah.” Dia mengakui dia memiliki kartrid vape yang mengandung minyak yang berasal dari ganja, tetapi tidak berniat melanggar hukum. Dia bisa menghadapi hingga 10 tahun penjara.
“Saya dapat memberi tahu Anda bahwa itu yang paling penting dalam pikiran presiden, seperti nasib orang Amerika yang ditahan secara tidak adil di seluruh dunia, bukan hanya di Rusia,” kata koordinator komunikasi strategis Dewan Keamanan Nasional John Kirby setelah pengumuman Blinken. “Tentu saja, ada banyak fokus pada Mr. Whalen dan Mrs. Griner. Kami memahami itu. Dan kami bekerja sangat, sangat keras pada kedua kasus mereka. Jadi, maksud saya, jawaban singkatnya adalah kami berharap Rusia akan menerima proposal ini dan bahwa kita bisa membawa orang Amerika ini kembali ke keluarga mereka di mana mereka berada.”
Whelan, seorang eksekutif keamanan perusahaan dari Michigan, pada tahun 2020 dijatuhi hukuman 16 tahun penjara atas tuduhan spionase. Dia dan keluarganya dengan penuh semangat menegaskan bahwa dia tidak bersalah. Pemerintah AS telah mengecam tuduhan itu sebagai palsu.
